Annak ellenére, hogy 24 évesen egy autóbalesetben bekövetkezett korai halála előtt mindössze három nagyjátékfilmben játszott, James Dean mégis nemzedékek kulturális ikonjává vált. 68 év telt el halála óta, és még mindig a könnyed és hűvös macsóként él tovább. Vajon milyen lehetett fájdalmasan rövid élete?
James Dean első hivatásos színészi munkája egy Pepsi-reklám volt
Dean 1931. február 8-án született Marionban, Indiana államban Winston Dean fogorvos és Mildred Wilson gyermekeként. Mindössze kilenc éves volt, amikor édesanyja rákban meghalt, így apja elküldte nagynénjéhez és nagybátyjához az Indiana állambeli Fairmountba, ahol egy kvéker farmon nőtt fel, és kiemelkedő középiskolai sportoló lett. Amikor 1949-ben befejezte a középiskolát, buszra pattant és meg sem állt Kaliforniáig, ahol színészetet akart tanulni. Az első szerepe valószínűleg nem felelt meg a tehetségének: egy Pepsi-reklám egy együttes tagját alakította, és egy zenegép körül táncolt és énekelt.
Parkolóőr is volt
Dean a Santa Monica City College-ból a Los Angeles-i Kaliforniai Egyetemre iratkozott be színház szakra, de hamarosan kimaradozott. Ezután számos kisebb szerepet kapott, ennek ellenére még mindig nem volt pénze, és parkolóőrként kezdett dolgozni a CBS Studios-nál. 1951-ben aztán New Yorkba költözött, hogy a híres színésztanár, Lee Strasberg kezei alatt előadóművészet tanuljon.
James Dean „kaszkadőr tesztelő” volt egy játékban
New Yorkba költözése után Deannek még mindig állandó fizetésre volt szüksége, így hát rövidesen a Beat the Clock című játékműsor „kaszkadőr tesztelője” lett. A műsorban a versenyzők különböző feladatokat kaptak, amelyeket adott időn belül teljesíteni kellett. Mivel a producereknek meg kellett győződniük arról, hogy a feladatok a gyakorlatban is jól működnek, Dean egyike volt azoknak, akik ezeket a feladatokat műsoridő előtt tesztelték. Szerencsétlenségére azonban túl gyorsan hajtotta végre a feladatokat, ami a műsor szempontjából nem volt jó hír, így aztán kirúgták.
Saját színészi technikája volt
Az Édentől keletre című John Steinbeck-regény adaptációjával végleg eldőlt, hogy James Dean színészi pályára született. Színésztársa, Raymond Massey szerint azonban az általa használt előadóművészi technika gyakran megnehezítette színésztársai dolgát. Dean nem igazán ismerte karakterének feladatait a forgatás kezdete előtt és gyakran figyelmen kívül hagyta a különböző jelzéseket. Hajlamos volt arra, hogy egyedül készüljön a szerepre, majd amikor kész volt és tudatni akarta, hogy eljött a forgatás ideje, csak megfújta a sípját.
Három filmben játszott és kétszer jelölték Oscar díjra
Míg Dean 1955-ös halála előtt csak három nagyjátékfilmben szerepelt, a nagyközönség csak az Édentől keletre című alkotásban láthatta. Ez az egyetlen film, amelyet a színész halála előtt mutattak be, és amelyért posztumusz jelölték a legjobb férfi főszereplő kategóriában az 1955-ös Oscar-gálán. A félreértett és lázadó Cal szerepe előrevetítette Jim Starkot, a szorongással teli serdülőfiú karakterét, akit a Haragban a világgal (1955) című filmben Natalie Wood mellett alakított.
Attól tartva, hogy beskatulyázzák a dühös, lázadó tinédzser karakterébe, Dean következő szerepe Jett Rink, a texasi földbirtokos család fia volt az Óriás (1956) című filmben, Elizabeth Taylor és Rock Hudson partnereként. Ez volt az utolsó filmje, ami újabb posztumusz Oscar-jelölést hozott. Így ő az egyetlen színész, akit halála után kétszer is jelöltek.
Nem sokkal azután, hogy befejezte az Óriás forgatását, Dean visszatért másik szerelméhez, a motorsporthoz, amelyben profiként versenyzett a Haragban a világgal forgatása előtt. Nagy álma volt, hogy részt vegyen az Indianapolis 500 versenyen. Az Édentől keletre című filmből származó bevétele lehetővé tett számára, hogy megvásároljon egy Triumph Tiger motorkerékpárt és egy Porsche 356-ot, amelyet később egy még erősebb kabrió Porsche 550 Spyderre cserélt le.
Az autóbaleset
Dean az általa vezetett 550 Spyder és egy Ford Tudor szedán ütközése folytán vesztette életét. A két autó csaknem frontálisan ütközött, ami hatalmas károkat okozott Dean Porschéjában. A színész szinte azonnal meghalt, míg utasa, bár súlyosan megsérült, túlélte. Dean bal lába beszorult a kuplung és a fékpedál közé, nyaka eltört és súlyos belső sérüléseket szenvedett. Utasával együtt a közeli kórházba szállították, ahol megérkezéskor halottnak nyilvánították.
